离婚是一个有效婚姻契约在法律上的终结。有三种方法可以测量离婚在我们这个社会发生的程度。

粗离婚率

粗离婚率(crudedivorcerate)是指社会人口中每1000人中有多少离婚发生。2003年的数据显示,每一千人中有3.8人离婚。这反映了离婚率的降低(2001年这一数字是4.0)(StatisticalAbstractoftheUnitedStates,2006.Table72)。

精确离婚率

比粗离婚率更能说明真实情况的是精确离婚率(refineddivorcerate):某年离婚数除以当年已婚妇女人口再乘以1000.比如,某年约有1100个婚姻关系解除,当年有5800万已婚妇女,因此精确的结婚率可以计算出来——0.0189乘以1000.即18.9.

以离婚告终的婚姻百分比

最后一个预测离婚率的方法是,通过识别那些结婚的人最后有多少走向了离婚。这种统计方法存在的问题是,在确认那些离婚的人时所考虑的时间段。五年内离婚的比例总是比十年内离婚的比例低。最近的估计显示,过去几十年结婚的人里头有40%都离了婚(Hawkinsetal.,2002)。古德温(Goodwin,2003)指出,五年内约有20%的初婚会以离婚告终,如果时间段扩展到十年,这个数字是33%,扩展到十五年之后,这个数字将会是43%。

如果不考虑学者测量美国离婚率的方法,那么“在过去二十年离婚率已经稳定下来并有所下降”(Coltrane&Adams,2003.p.363)。这一下降的首要因素是人们推迟了结婚年龄。根据西顿(Heaton,2002)的研究,“结婚的年龄在解释离婚趋势时起到了主要作用……那些结婚时年龄较大的女人有更加稳定的婚姻”。

美国的大学生对离婚并不陌生。约有1/4大学生的家长是离了婚的(AmericanCouncilonEduca-tionandUniversityofCalifornia,2006)。很多人可能都会追问：为什么会是这样呢?要解释离婚,既要考虑宏观因素,也要考虑微观因素。