所有社会都有用年龄来划分社会成员的方法。所有社会都会对特殊的年龄段提供社会定义。

年龄的观念

一个人梦到了遗憾,就说明这个人老了。—JohnBarrymore一个人的年龄(age)可以用代际学、生理学、心理学、社会学或者从文化意义上进行定义。从年代学角度看,老年人被定义为活了一定年龄的人。多少岁算老,要视个人的年龄而定。一个12岁的孩子可能会认为18岁的哥哥或姐姐是老的,他/她的父母则是“古老的”。但是,青少年和他们的父母也可能认为他们是年青的,而把“老年”这张标签留给祖父母一代。

年代学上的年龄在日常生活中具有明显的社会意义。官僚组织和社会计划将年代学上的年龄视作某种特定的社会权利和义务的标准,一个人的年龄决定了其开车、选举、购买烟酒和获得社会保险和医疗福利的权利。

同时,年龄也决定了退休。联邦法律要求飞行员在65岁时退休,这也是年代学对老年的定义。在古希腊和古罗马,人均寿命是20岁,一个人活到18岁就算老了,同样,在中世纪欧洲,30岁被视为“老年”,在1850年的美国,40岁被视为老年。但在如今的美国,人们到了65岁才被认为是老年。当前的预期寿命如表17.1所示。

我们的社会正在对“老年”进行新的年代学上的定义。老年人可以分为三类：较年青的老年人表17.1预期寿命

年份白人男性黑人男性白人女性黑人女性200074.968.380.175.2200575.469.981.176.8201076.170.981.877.8来源：StatisticalAbstractoftheUnitedStates:2006.125thed.Washington,DC:U.SBureanoftheCensus,2006.Table96.(young-old),中等老年人(middle-old)和年纪较大的老年人(old-old),它们各自的年龄段分别为：65—74岁,75—84岁和85岁及以上。18—35岁的人认为一个人到了50岁就老了,但是年龄在65—74岁之间的人认为80岁才是老年(Culter,2005)。坦纳(Tanner,2005)指出：人们对老龄化的看法正在变得更加积极和丰富。凯利·穆尔等人(Kelly-Mooreetal.,2006)指出：随着驾驶证被没收或者健康护理人员上门照顾他们,老年人开始觉得自己是无能的。这一发现来自一项对72岁及以上老年群体的研究。

巴拉德和莫里斯(Ballard&Morris,2003)发现,在家庭生活教育话题上,兴趣随着年龄的变化而变化。85岁及以上人群对家庭和关系问题最不感兴趣。如果真的存在一个兴趣点的话,以简讯、宣传册和自助手册等形式出现的书面材料最能得到青睐。

有些人看起来在推迟老龄化进程上做得很成功,比如著名建筑师赖特(FrankLoyedWright),他最多产的时期是80—92岁期间。博尔顿-刘易斯等人(Boulton-Lewisetal.,2006)发现,不断的学习与老年人不断感到身体健康息息相关。

从生理学角度讲,当一个人的听力、视力、呼吸功能和认知能力明显下降时,他就老了。随之而来,体力也会下降。相对而言,女性比男性更加虚弱(Musselman&Brouwer,2005)。那些需要全天候照顾吃饭、洗澡和适时接受治疗的人,以及住疗养院的人,被认为是老年人。健康的失灵是老年人用来确定自己年老的标准(O'reilly,1997)。成功的老龄化则被认为是保持一个人的身体健康、独立生活和认知能力。约翰等人(Johnetal.,1998)发现,从70—74岁这个阶段一直到80岁这一期间,成功的老龄化直线下降。

有某些疾病的人也被认为是老年人。尽管有些年轻人也会患上老年痴呆、关节炎和心脏病,这些病往往更多地与老龄化相关,随着医学治愈更多的疾病,生理学上对老年的定义也改变了,人们往往到了更高的年龄才会被称为“老年人”。

从心理学角度讲,一个人的自我定义对一个人有多老起着重要作用。当一个人开始扮演和老年人相关的角色时,比如退休的人、祖父母、住院疗养,他们就开始觉得他们老了。从社会学角度讲,一旦他们处于这样的角色中,别人就会将他们看做“老年人”。巴雷特(Barrett,2005)对全国2681名接受问卷调查的中年人提供的数据进行了分析,研究在年龄认同上男性和女性有什么样的差别。结果发现,女性往往会选择和比自己大的人在一起,所以她们比男性有更年青的年龄认同。

从文化意义上讲,如果一个人变老,他所生活的社会会为他定义他什么时候变老和变老意味着什么。在美国社会,18—64岁期间又可大致分为青年、成年、中年三个阶段。就如何看待和照顾老年人而言,也存在文化差异,西班牙在照顾老年人方面特别值得关注,因为80%的老年人得到了家庭成员或其他亲人的照顾。西班牙的老年人对跟子女、孙辈和朋友的关系表达了很高的满足感(FernandezBallesteros,2003)。

大学生对老年人的看法

一组研究人员调查了441名大学生对老年人的看法,发现在他们的观点中存在性别差异。显著差异包括：成为“老人”的年龄(相对女性而言,男性选择了一个较年青的年龄,58对62),体力(男性认为体力下降较少),反应速度(女性认为反应能力下降较少),以及认为老年人是危险的司机的观点(女性认为老年人开车没那么危险)。卡姆纳等人(Kamunaetal.,2005)通过分析同样的数据库得出结论：学生的年龄越大,这个学生就越可能选择一个较高的年龄作为变老的标准。例如,一个18岁的大一学生认为55岁就是老年,一个21岁的大四学生可能会认为人到60岁才算步入老年。另外他还发现,一个学生和老年人接触得越多,他的观点就会变得越积极。

年龄歧视

每个社会都有某种形式的年龄歧视(agism)——一种系统化的迫害和贬低,只因他们老了。年龄歧视和性别歧视、种族歧视及异性恋歧视相似。在就业中,老年人被拒绝、被歧视,有时还会被虐待。媒体的描述会加深他们的负面形象。他们被描述成难以相处的、容易抱怨的、累赘的,在商业广告和喜剧片段中,他们往往会被片面地表现出来。

对老年人抱有的消极刻板印象和媒体形象引起了老年恐惧症(gerontophobia),这是老年人共同的恐惧,它可能会产生自我实现的预言。比如,一个老年人忘了某件事,他会把他这一行为归咎于他的年龄。但是一个相对年青的人做了相同的事,就不会把健忘归咎于他的年龄。

和老龄化相关的负面意义引起了许多美国人的困扰,他们试图通过改变形象来隐藏自己的年龄。为了使青春常驻,正在变老的美国人把上百万美元花在运动器械、染发产品、面部护肤品和整形手术上。

最新的放慢老化的尝试是周期性注射人类生长激素,它能保证低血压,无需额外运动就能使肌肉发达,增强皮肤弹性,使头发浓密,提高性交能力,等等。这只是包括Lifespan在内的大量临床医学的一部分。初次检查费为5000美元,之后每个月花费高达1000美元,但因缺少长期数据支持,很多医生还是对此持怀疑态度——没有青春常驻的妙方。