相互依赖理论认为,人们就像购物那样在人际商厦中浏览。我们都在寻找物品购买。我们在寻求回报最大、成本最低的人际交往。我们只会与能够提供足够利润的伴侣保持关系。不过,由于每个人都这样行事,那么关系中的双方都需要得到让自己满意的利益,否则关系将不会继续。

根据这一观点,社会生活需要与他人交换,以得到想要的回报,这一过程称为社会交换。