公平理论扩展了社会交换的框架,认为人们对存在着适度公平的关系最为满意。这就意味着每一个伴侣从关系中得到的收益与他/她对关系的贡献是成比例的。

注意,公平并不要求双方从交往中得到相等的回报:事实上,如果贡献不同,公平就不会是相等的。根据公平理论,只有在伴侣贡献多而同时得到也多的时候,关系才是公平的。

公平理论强调的是公平,而不是人们得到的回报的整体数量。公平理论最有趣的一个方面是,它认为处在不公平关系中的每一个人都是紧张的。受益不足的伴侣受到了欺骗或剥夺,因而会感觉到愤怒或厌恶。

另一方面,受益过度的伴侣虽然境况良好,但可能会有某种程度的负疚感。公平理论认为,最令人满意的情形是对结果进行公平的分配。

如果你受益不足,你会怎样做?首先,你可以试着通过改变你或你伴侣的贡献或结果,来恢复实际的公平。你可以要求更好的待遇来改善所得到的结果一-“该我放松一会儿,轮到你做晚饭了”一一或者你可以减小贡献,而希望你的结果仍能保持同样的水平。你甚至会对伴侣蓄意破坏,企图减少对方的结果。

如果这些努力没有作用,你可以试着恢复心理平衡,改变你对关系的观点,说服自己它毕竟是一个公平的关系。你可以说服自己相信伴侣比较特殊,应得到更好的结果。或者,你可以开始怀疑自己,认为自己只配这样糟糕的结果。

不过,无论我们是谁,公平在一些领域中可能会比在其他领域中更为重要。有两个敏感问题需要取得公平,它们分别是家务活的分配以及照看孩子。当这些家务琐事被公平地分担,配偶们对婚姻更满意。不幸的是,女性很难得到这些家务琐事的平等分配,即使她们在家庭之外有着相似的工作职责。比起丈夫来,职业女性有几乎双倍的家务量,这一不平等会对关系产生相当的压力。确实,婚姻研究人员对现代夫妻的告诫一般都是：“如果男人想要有一个幸福快乐的妻子,他应该多做家务,帮助照管孩子,始终保持自己的热情。”