有大量研究人员试图说明友谊的基本属性。

有研究者要求居住在波士顿、纽约和洛杉矶的156位职业人士把“朋友是……的人”这个句子补充完整。答案可以分成8个类别(按照从最多到最少的顺序排列),朋友是：

与我们亲密的人

我们信赖的人

我们可以依靠的人

我们共同分享的人

接纳我们的人

关爱我们的人

与我们接近的人

我们喜欢与之在一起的人

显然,友谊是一个多维度的概念。这些不同维度可以分成三个大的方面：情感的、共享的或社交的因素。情感性的组成指的是：

个人思想和感情的分享(如自我表露),及其他关于亲密性、欣赏和情感的相关表达(包括热情、关心和爱)。另外,朋友可以提供鼓励、情感支持和同情,能够增强自信。友谊背后的信任、忠诚和投入,使这一切成为可能。

友谊的共享或共同维度是指参与共同的活动、相似性、给予和得到非情感性的帮助。而社交因素则认为朋友是“消遣、趣味和娱乐的来源”。

友谊可以与其他类型的关系区分开来,如浪漫的情侣关系。我们在第7章中详细讨论爱情时会看到,爱涉及更复杂的感情。喜欢和爱都会涉及对伙伴的积极评价,但喜欢和爱的感觉不同。与友谊相比,爱情关系更强调对伴侣着迷、希望独占伴侣的特征。爱情关系也涉及更严格的行为标准;相比于对朋友,我们对爱人应更加忠诚、也更愿意伸出援手。与浪漫关系的社会规范相比,友谊的社会规范约束力较小,友谊关系也更容易解体。另外,友谊较少涉及积极情感的公开表达。作为一般规则,与浪漫伙伴相比,朋友间较少共度自由时间。

当然,由于多数的浪漫关系涉及的是异性伴侣,而大部分的友谊则不是这样的。总之,与爱情相比,显然友谊产生较少的义务,涉及的情感通常较为不浓烈、较少排他。友谊通常不涉及性的亲密,浪漫关系则不然。