社交能力在老年期下降是有充分证据的。与他人共处的时间比例随着人们年龄的增长而稳步下降。9～12岁少年的比例是83%,在高中阶段降至74%,成年时期降至71%,老年和退休时期为48%。与年轻一些的人相比,老年人的社交圈较小。相比小于65岁的成年人,老年人朋友的数量甚至亲属数量都更加少。随着人们年龄的增加,与朋友的接触在减少,而年长的女性比男性似乎更能够交到朋友或保持朋友。

当然,并不是所有的老人都面临同样的情况,环境也是起作用的。比如,有研究者发现,有工作的年长女性比没有工作的年长女性有更多的朋友,居住在社区的老年人比居住在养老院的人有更多的朋友。一些老年人比自己在中年时期有更多的朋友。在一个对85岁以上老年人所做的研究中,约翰逊等人发现,大多数的被试至少有一个亲密朋友,四分之三的至少每周会与朋友接触一次,45%的人在过了85岁生日后交到了一个新朋友。在这个研究中,得到朋友及与朋友的接触受社会环境(如容易接触到相似的人,与老朋友住得近)、健康及喜爱社交的性格等因素的共同影响。

有多种理论可以解释老年时期社交能力普遍下降的原因。其中一个可能是,老年人同其他任何人一样,想要同样的社交联系,但是他们的社会交往面临多种障碍,而较年轻的人则不需要克服同样的障碍。这些障碍可能包括法定的退休、交通不便、朋友的故去及对老年人的微妙歧视。事实上,实际的问题如活动能力或健康等,有时确实使老年人的社会生活变得复杂。然而,即使存在社交参与的机会,老年人也常常忽略掉它们。当代的社会学家相信,家庭成员比朋友们更有可能向老年人提供实际的帮助。但友谊在一些情况下确实有帮助(如当对帮助的需求不可预测时,当帮助是短期的时候,或当老年人没有家庭的时候)。而且,尽管老年人的友谊存在问题,基于过去20年的证据,研究人员认为与家庭成员相比,朋友对老年人的心理健康更为关键。

总的说来,老年期的社会交往确实减少了,特别与圈子里距离较远的人。但是,友谊的存在有助于老年人的身心健康。