在人类历史的长河中,我们对性关系的态度随时间已经经历了一次又一次巨大转变。性态度研究的一个焦点是我们对婚前性行为的认可程度(一些人批评了“婚前性行为”这个词,因为它意味着非配偶间发生的性行为仅仅是异性间婚姻的预兆。不过,我们仍将在本章中使用这个词,因为替代词比如“非婚性行为”并不能区分婚姻关系之外的各种类型的性行为)。在20世纪的前50年,几乎没有人认可婚外性关系。即使到1972年,当参与调查的人员被问及对男女间“婚前”性行为的态度时,46%的人认为“这种做法总是或几乎总是错的”。然而这一比例在不断下降。到1996年,当被问到同样的问题时,32%的人认为婚前性关系总是或几乎总是错的。

尽管大多数人认为婚外的性行为是可以接受的,这并不意味着多数人认可与陌生人的性关系!事实上,有显著的证据表明,多数人一般不赞同非承诺关系中的性行为,也不赞

成与多个伴侣发生性关系。大多数的人希望自己的婚姻或约会对象的性经验是有限的。

男性和女性对性的看法有差异吗?一般而言,男性在性的价值和态度上更为宽容。男性比女性更容易享受彼此间没有亲密感的性行为,而女性更喜欢性是心理上亲密关系的一部分。这是两性在性态度上差别最大的一个方面,但这一差别已不像过去那样大了。研究表明,男女在性态度上的差异已随着时间而减少了。