当人们察觉到其所珍视的关系受到威胁时,会产生反应性嫉妒。令人烦恼的威胁也许不是发生在现在,也许在过去就已经发生了,或者预期会在不久的将来发生(比如,伴侣表达与别人约会的意愿),但反应性嫉妒总是在应对现实危险的时候发生的。伴侣的各种各样的行为都会引起担心,如果自己的伴侣与别人发生性关系,世界上任何人都会嫉妒的。而在美国,即使只是幻想与别人调情,也会被年轻人认为“不忠诚”。不幸的是,生活中存在着许多令人嫉妒的事情。在对近700位美国大学生的调查中,多数年轻人坦言在与自己所倾心的伴侣认真约会交往的过程中,曾与别人约会过、亲吻过、爱抚过甚至同居过。三分之二的男性和一半的女性说他们曾亲吻或爱抚过别人,一半的男性和三分之一的女性说他们曾经与伴侣之外的人发生过性关系(大多数人不止一次)。

相比之下,当伴侣没有做错,个体的猜疑不符合事实的时候,就产生怀疑性嫉妒。怀疑性嫉妒会导致个体忧虑和不信任,会引起他们的警觉和窥探,使他们去寻求对自己怀疑有利的证据。在所有情况下,可以说怀疑性嫉妒都是站不住脚的,这种怀疑不会困扰那些更有安全感和信任感的伴侣。

区分这两种类型的嫉妒是有意义的。几乎所有的人在意识到伴侣不忠的时候都会产生反应性嫉妒,但是当缺乏诱因时,人们的怀疑性嫉妒倾向有很大的不同。然而,两种嫉妒类型之间的区别并不像看起来的那样鲜明。若发现伴侣有风流韵事,嫉妒反应可能会持续多年,并可能演变成怀疑性嫉妒,因为信任一旦失去就很难完全恢复。反应性嫉妒可以创造出以前未曾出现的怀疑性嫉妒。也许人们对威胁自己关系的因素会做出不同判断。认识到伴侣只是对别人抱有幻想,这对安全感强、不易产生嫉妒的人来说,是不会带来太多麻烦的;但是,缺乏安全感的伴侣则会产生反应性的嫉妒。一个人的反应性嫉妒可能只是另一个人的怀疑性嫉妒。因此两者的边界可能是模糊的。