研究者在广泛调查的基础上,提出了一个夫妇终止关系所经历的步骤。他们发现,分手涉及发现问题、暴露不满、谈判、转变和埋葬一整装共五个阶段。

发现问题离婚都以发现问题为开端。这既可能是各种各样的忧虑,也可能是突然的、引人注目的一次事件。在这个阶段,不满意的人评估其伴侣的行为,注意到一些问题,估计脱离关系的成本,考虑替代选择的好处,诸如此类。在这个阶段的普遍情绪是挫折感和不快。发现问题阶段以一方决定想要终止关系而结束。

暴露不满不快的人随后会表明他的不满。此时,不满意的一方会直接或间接地表达脱离关系的愿望。如果人们用间接的方式,他们就开始自行摆脱,而不会直截了当地声明终止关系。更直接的方式中,不满意的一方可能讲明其对现状的感受,并由此开始共同讨论分手,或直言关系结束了(“我不想再见到你了!”)。这一阶段的普遍感情包括震惊、愤怒、伤痛,而有时则是解脱。

谈判一旦知道了谈判,就会协商。如果提出者直接表达不满,那么伴侣可能接受终止关系的建议。然而,被弃的一方常常不愿意终止关系,也许会许诺改善关系和给予更多回报。在讨论他们的不满的过程中,伴侣们可能努力建立谈判的共同标准,明白地表达自己的需要,或者评估伴侣的观点。他们可能努力安抚对方或讨价还价。在这一阶段,他们可能尽量控制紧张和矛盾的情绪。想要分手的一方可能改变主意。这时,夫妇俩可能努力修复关系。最终,他们对其关系达成一致的决定。

转变一旦达成决定,关系仍须转变。可能会有“告别致辞”。对于共同生活的夫妇,代表性的标志是一方搬到新的住处去。互动的频率、性质和持续时间都将改变。疑虑不再集中在未来的关系上,而是集中在个人的未来上。身体和心理的紧张源于失落感和地位的改变。哀伤的过程可能开始了。伴侣们将开始公布他们关系的改变。对于他们自己以及他们的圈中人,他们将会对终止关系做出解释。

埋葬一整装最后,有一个埋葬一整装阶段。这样做的目的是把这段关系抛在脑后,埋葬它;熬过去,整装再上路。这个阶段的工作主要是认知方面的,当事人需要清理与这段关系有关的记忆,并为这段关系从头到尾编一个可以接受的故事。

整体轨迹

大多数亲密关系不是一夜之间结束的。研究的参与者说,他们从发现不满到关系结束,平均要经历30周时间。对于以离婚结束的婚姻,试图分手的平均周期可能要更长。例如,在一项对结婚已十余年的夫妇的研究中,似乎女方失去信心的速度比男方快,而她们一般要花五年来考虑分手。

不是所有的关系中都会发生这些步骤,有些关系可能以特异的方式终止。然而,某些趋势确实存在。有些情形下需要经过多次反复,但如果不满的一方坚持不懈,夫妇最终分手,则仍旧会走向离婚的结局。