公众对内啡肽的普遍认识是从八十年代早期才开始的。那个时候,越来越多的人开始发现,每天慢跑能让自己心情愉快、体重下降、身体健康。这一跑步风潮的最大好处就是让我们认识到,体育锻炼能极大地提高我们的愉悦程度和幸福感受。慢跑能促进内啡肽在大脑的分泌,让我们的忧虑得到迅速缓解。

内啡肽能让人感到幸福和快乐。大脑内涌起的内啡肽能让我们感到从头到脚都生机勃勃、强劲有力、活力四射。不幸的是,很多慢跑者都付出了代价,这就是在中年以后出现的膝伤、关节炎、关节痛和早衰。幸运的则是,除了慢跑,还有其他方法也可以促进内啡肽的分泌。

如果你体质不错,而且你的身体结构也适合,那么慢跑或任何剧烈运动都可能会对你的身体有好处。然而,有关专家指出,只有10%的慢跑者的身体结构能够适合长达数英里的连续奔跑。

你怎么才能知道自己的身体是否适合跑步呢?我很想告诉你,如果你喜欢跑,那你就适合跑。但事实并非如此。最基本的经验就是,如果你第二天觉得腰酸腿疼,那就说明你跑得太多了。

喜剧演员杰里·宋飞(JerrySeinfeld)为此表演过一段滑稽小品,刻画出私人教练是如何教你通过让自己精疲力竭来感觉幸福的。在你精疲力竭之后,你会觉得全身酸痛。当你抱怨说不但没有感觉更好,反而更糟的时候,他们就会告诉你,你需要增加运动。然后等到你状态好转的时候,你就再也不会感到肌肉酸痛了。杰里的回答指出了锻炼过度的滑稽和徒劳。他说：“如果我必须要增加锻炼才能不浑身酸痛,那为什么不干脆就不锻炼,这样从头到尾压根儿都不会疼了呢?”很显然,杰里并没有运动上瘾,而很多人则有。有些时候我们最喜欢的事对我们未必有益。我们可能会很喜欢跑步,因为跑步可以制造内啡肽。但是如果我们跑得太多,以至于第二天腰酸腿痛,那就是跑步上瘾了。因为跑步所产生的内啡肽消除了我们自我感知酸痛的能力。在从事跑步或任何剧烈运动的时候,你把自己伤害得越厉害,你就会感受到越多的愉悦、能量、活力和兴奋。

眼下有很多年轻人则更过分,他们在自己的身体上打孔,或在肩头上穿上铁钩,然后用起重机把自己吊起来,悬挂在四、五米高的空中。你可能认为他们会感到难以忍受的疼痛,其实他们极度兴奋。因为大脑分泌出了很多的内啡肽,痛苦很快就消失了。内啡肽是一种天然的镇痛剂。

大多数美国人都会为这些年轻人的极端行为所震惊。而居住在中国、印度和南美洲山区的那些能轻松活上一百岁的当地人对美国人的看法也同样如此。他们认为我们热衷于跑步和进健身房也是一种执迷于伤害自己的行为。在他们看来,我们是在不必要地缩短生命。

内啡肽有点令人迷惑。它会在我们做有益的事情时产生,也会在我们受到伤害时产生。当一个人中弹之后,据说压根儿不会疼。当身体受到严重伤害以后,大脑就会分泌出内啡肽,消除痛感。人们只会在中弹后的第二天感到疼痛。即使中弹能促使内啡肽分泌,也不会有人为了感觉良好而去一次一次有意饮弹!同理,运动过度对身体的伤害有多么严重,已经到了大脑会分泌出内啡肽来产生麻醉快感的地步。

内啡肽来自天堂,和天使、父母、老师一样,它会对我们的良好行为给予奖赏,也会在我们自我伤害时予以抚慰。内啡肽可能会有误导性,它与胜利、成功、欢笑、性、爱、快乐、热情和兴奋相关。它是激发我们保持动力的“胡萝卜”,让我们力求向善,努力做得更好。