如果人类社会一直存在着一夫多妻制,那么为什么当今世界多数人类社会实行一夫一妻制?一种理论认为一夫一妻制是女性的所需。在任何物种中,如果雌性对子女的投资大于雄性(包括人类),那么性和交配的决定权属于雌性。而且只有当女性需要时,女性才会与男性发生性行为;在这方面男性几乎没有决定权(男性强暴女性除外)。人类也不例外。如果多数女性选择一夫一妻制,那么一夫一妻制就成为社会的婚姻制度;如果多数女性选择一夫多妻制,那么一夫多妻制就成为社会的婚姻制度。

那么什么因素促使女性选择一夫一妻制或一夫多妻制呢?婚姻制度的一个重要的决定因素是男性资源的不平均(最富有男性与最贫穷男性的财富差异)。在一个资源高度不平均的社会里,富裕的男性比贫穷的男性富裕得多,一位富裕男性的1/2、1/4.甚至1/10的财产仍然多于一位贫穷男性的所有财产,所以女性(和她们的孩子们)通过共享少数富裕男性过上富裕的生活。正如爱尔兰剧作家萧伯纳所言,“物质本能驱使女性共享最富有的男性,而不是独享最贫穷的男性。”

与此形成对比的是,在一个资源分配较平均的国家,富裕男性并不比贫穷男性富裕多少,一个富裕男性的一半财产不会多于一个贫穷男性的所有财产,女性(和她们的孩子们)独享一个贫穷男性比共享一个富裕男性会生活得更好。

因此,如果一个社会的资源不平等度较高,那么婚姻制度就是一夫多妻制;而如果一个社会的资源不平等度较低,那么婚姻制度就是一夫一妻制。这个理论是将动物学上用来解释鸟类交配机制的理论延伸到人类社会,这再次证明了进化心理学的基本原则,人类无异于其他物种。

在当今工业社会中,男性的资源分配相对较平均,因此大部分的女性更加愿意选择一夫一妻制。但是即使我们身处名义上的一夫一妻制的社会中,人类社会一夫多妻的本性并未完全消失。