人类似乎是自然界的特例。大多数的动物都是雄性外表华丽,色彩鲜艳,而雌性外表则比较普通(看看雄孔雀和雌孔雀的差别就知道了)。雄性为了吸引雌性的注意,一般需要展现生理特征,而雌性根据雄性的生理特征选择伴侣,因此雄性的外表越华丽、色彩越鲜艳就越好。反观人类,则是女性的外表比较重要,而男性选择配偶的标准大多是看女性的外表。

在自然界里,多数物种的雌性并不会从雄性那里得到任何物质上的利益;雄性对子女的贡献就是交配过程中在雌性体内留下的精子。对雌性而言,雄性的遗传品质至关重要。因此这类物种的雄性通过展现遗传品质的方法吸引雌性,而雌性也仅以此择偶。人类男性则是例外,即使男性在繁衍中的贡献低于女性,但是他们对后代的贡献也是最多的。但是这并不代表人类男性的遗传品质对女性而言不重要,女性可以通过男性的遗传品质预测其未来获得资源和地位的能力,以及对子女贡献的程度。对人类而言,由于人类男性对子女的贡献程度高,因此重要的不是遗传品质,而是男性潜在的赚钱能力。其遗传品质之所以重要,是因为这能预测男性积累物质资源的能力。

因此当男性想吸引女性时,他们展现的是潜在的收入和已获得的财富,而不是遗传品质。与松鸡或羚羊这类雄性通过外表吸引雌性的物种不同,人类男性通常以其他方法吸引女性,如豪华跑车、昂贵手表、名牌服饰、掌上电脑等,并在言谈举止间鼓吹自己的成就。年轻男性也可能借由“文化展示”表现自己的遗传品质和潜在收入,这类文化展示是指“可计量、公开,而且昂贵的”活动,像音乐、艺术、文学和科学等。

例如在一项20世纪90年代末的研究中,研究人员在暗中观察英国利物浦市中心酒吧里的顾客,当时移动电话还是稀有物品。研究人员发现,男性倾向于把移动电话放在别人能够看到的桌子上,但女性很少这样做。男性数目较多,或男女比例悬殊时,这种行为倾向就会越明显。针对男性这类行为,研究人员的解释是,男性为了吸引女性的注意力,有意识或无意识地与其他男性竞争,展示财富和地位,也就是展示遗传品质和潜在收入。因此男性是以社会和文化的方式吸引女性,而不是以生理特征吸引女性。