20世纪80年代初,两位进化心理学的先驱人物,戴利和威尔逊开始研究家庭暴力和杀害妻子等问题,他们提出了两种相互对立的解释。戴利认为,家庭暴力和杀害妻子的原因,是丈夫不珍惜妻子并且虐待她。因为妻子的生育和繁衍价值随着年龄的增长而减弱,所以戴利预测,与年轻的妻子相比,年长的妻子更容易受到配偶的虐待和谋杀。威尔逊则假设,家庭暴力和杀害妻子是男性为了确保妻子不会与其他男性有染而采取的极端手段,因为年轻的妻子生育价值更高,因此与年长的妻子相比,年轻的妻子更易受到配偶的虐待和谋杀。

两种解释都符合进化心理学逻辑,而且都有事实和案例佐证,但是它们无法同时成立。

因此戴利和威尔逊在美国和加拿大收集有关家庭暴力和杀害妻子的数据,对这两种假设进行实证检验。他们的数据显示,与年长的妻子相比,年轻的妻子更易受到暴力对待。结果证明,威尔逊的假设是正确的,而戴利的假设是错误的。

在美国和加拿大进行研究时,戴利和威尔逊还发现,继父母尤其是继父对孩子是一个威胁。没有和亲生父母一起居住的婴儿和儿童,在家里受到伤害或被谋杀的概率是那些与亲生父母居住在一起的婴儿和儿童的40倍和100倍。

从某种意义上来看,“灰姑娘”其实是广泛存在于社会中的。

聪明的读者可能已经开始思考：“但是年轻女性通常嫁给年轻男性,而且年轻男性本来就比年长的男性更加暴力,犯罪年龄曲线就是这么解释的。所以年轻女性较易遭到虐待和杀害,并不是因为她们比较年轻,而是因为她们的丈夫很年轻,而且具有暴力倾向。”

答案很接近,但不完美。统计分析结果表明,妻子的年龄决定女性遭到配偶虐待和杀害的可能性。

在加拿大,如果我们比较与年轻女性(15~24岁)结婚的年长男性(45～54岁),以及与年轻女性结婚的年轻男性,那么就会发现,年长男性杀害妻子的可能性是年轻男性的6倍。在普通婚姻关系中,与比自己年轻的女性结婚的中年丈夫,比年轻男性杀害年轻妻子的可能性高出45倍。

在家庭暴力中,妻子年龄的影响力超越了丈夫年龄的影响力,甚至导致年长丈夫变得更加暴力。所以尽管年轻男性比年长男性更加暴力、更容易犯罪,但是年轻男性和年长男性所谋害的对象不同。年轻男性杀害的是其他男性(他们的竞争对手),而年长男性杀害的是自己的妻子。

从进化心理学的观点来看,在男性保护女性的过程中,虐待配偶是一种适应不良、大多为无意识的极端行为。由于存在通奸的可能性,所以男性拥有保护配偶、防止其与其他男性发生性接触的强烈动机。为了实现这个目的,他们使用包括恐吓和暴力在内的所有手段。不幸的是,有时男性保护配偶的方法过于极端,最后变成虐待或杀害妻子。

由于年轻女性的生育价值高于年长女性,所以男性有强烈的动机保护年轻妻子,这样有可能导致年轻妻子遭到配偶的虐待。因此妻子的年龄(而非丈夫的年龄)是预测其遭到配偶虐待或被杀害的可能性的指标。即使一位50岁男性的暴力和犯罪倾向远低于一位25岁的男性,但是如果一位50岁的男性与25岁的女性结婚,那么与一位25岁的男性与50岁女性(这种情况很少见)或25岁女性结婚这种情况相比,年长男性更有可能虐待或杀害年轻的妻子。