西蒙·科恩是剑桥大学心理学家和自闭症研究专家,他提出了“极度男性大脑理论”。

这项理论能解释许多(并非全部)自闭症患者的临床表现(例如人际关系出现严重裂痕,具有正常甚至超凡的能力等),同时也能解释绝大多数自闭症患者都是男性的原因。

两种类型的大脑。科恩的理论首先提出男性大脑和女性大脑这两个重要概念。男性大脑的主要功能是系统,而女性大脑的主要功能是共情。

系统是一种分析、探索,以及构建系统的本能,擅长系统化的人们能够理解事物运作的方式,或寻找系统运作的规则,其目的在于了解并预测系统,或发明新系统。这些系统包括技术系统(例如人造物品和机器)、自然系统(例如生态和地理)、抽象系统(如逻辑和数学)、社会系统(例如法律和经济)、可组织系统(如分级法和分类法)和运动系统(如体育项目以及弹奏乐器等)。

与系统化相反的是共情,这是辨认他人情感与想法,并能以适当情感做出回应的本能。当我们感觉到别人的情感,并做出适当的回应时,我们产生共情行为。共情的目的是理解其他人,预测其他人的行为,并且与其他人产生情感上的共鸣。换而言之,共情使我们理解他人的想法和情绪。如果一个人有强烈的共情感,那么就能立即感知他人情绪上的波动及原因;能够直觉地回应他人的情绪变化,并表达关心、欣赏、理解、安慰或产生其他适当的情感。天生具有共情的人们,不仅能察觉他人的情绪,也能考虑他人的感受、想法或计划。共情是人际关系的明确特征,同时也使人际交流得以发生。

通常男性和女性都具有系统化技能和共情化技能,但男性的系统化技能普遍高于女性,而女性的共情化技能普遍高于男性。但是两性系统化技能和共情化技能互相重叠的部分较多。这就说明,虽然男性的系统化技能高于女性,但是仍有许多男性拥有很强的共情化技能,反之亦然。这就像身高一样,虽然在正常情况下,男性普便高于女性,但也会出现某些男性比女性矮,某些女性比男性高的情况。

男人更理性,女人更感性。科恩将较擅长系统的大脑称为S型大脑,或男性大脑(拥有男性大脑的人不一定是男性),擅长共情的大脑称为E型大脑,或女性大脑(拥有女性大脑的人也不一定是女性)。

S型大脑是古代男性的显著特征。因为系统化能力是发明并制造工具的必要条件,较低的共情化能力有助于在漫长的狩猎旅途中忍受孤独,对于解决男性竞争中发生的人际冲突和侵略行为也有帮助。

E型大脑是古代女性的显著特征。因为共情化能力提高了女性人际交往和情感理解的能力,如预测并理解婴儿的需求,或者在新环境中交朋友或寻求同伴。对远古时代的女性而言,所谓的新环境就是婚后的生活环境。在远古时代,女性在进入青春期后就会离开自己的部落,嫁给邻近部落的男性,避免近亲繁殖。

在自然选择和两性选择中,具有S型大脑的古代男性和具有E型大脑的古代女性不会被淘汰。