正如我们所见,男女两性各自担当的角色,均是由周围社会群体的社会结构决定的。然而,当今的社会习俗对于男人、女人各应该有什么样的行为,却没有明确的规范。每一方都必须重新建立自己作为男人或者女人的行为模式。表达“男性气质”或者“女性气质”的途径有很多,每个人都有权决定自己想成为什么样的男人或者女人。

只要我们还认为男性气质等同于男权至上,毫无疑问,大多数男人和女人仍然这样认为,那么,我们对自己应该担任什么角色的认知,就会与这种过时的观念保持一致。即便是最热衷于追求两性平等的人也可能会认为,一个“真正的男人”应该是强壮的、能干的、勇敢的、可靠的,而一个达不到这些要求的男人则可能被认为是“女性化”的。“娘娘腔”这个词——或者更文雅的说法“小白脸”——表明了人们普遍对“女性化”特征的贬低意味。实际上,承担责任、渴望工作、乐于贡献,甚至是养家糊口,这些都尚未被任何人(无论男女)视为自己作为一个人应尽的义务。男性才是两性中的强者,这一观念致使人们产生了许多奇怪的想法,从而让人们对于自己作为男人或者女人应尽的义务、应守的规矩感到迷茫。

对于自己的性别在社会中需要担当的角色,儿童从很小的时候就形成明确的(但不一定是正确的)观念。在他们尚未意识到性别在情绪和生理方面的意义之前,就已经受到了社会观念的影响和刺激。通常来说,男孩儿拥有更多的活动自由。表现得像个男孩儿的女孩儿会被人称为“假小子”,这个称谓清楚地表明她身上带有男性特征(顺便提一句,“假小子”远没有“娘娘腔”那样含有轻蔑的意味)。帮忙做家务、做饭、做清洁、缝缝补补等工作,仍然主要是对女孩儿的要求,尤其是在保留了欧洲传统习俗的地区。如今,男人也会洗碗(偶尔为之),但仍然带着一种居高临下的态度。这种做法虽然顺应了男女双方需要更多合作的趋势,然而欧洲男人却很不情愿。

许多女人认为女性的社会地位是次级的。她们要么屈服于命运,以更加凸显自己女性气质的方式来寻求弥补,要么奋起反抗,避免让自己有任何显露女性气质的地方。前者试图通过自己的女性魅力、柔弱无助以及逃避责任,简而言之也就是典型的“淑女”举止,努力在男权世界中赢得受人尊敬的地位。至于后者,那些强烈反感男权的女子,甚至不甘心让自己朝成熟女性的方向发展。她们不愿意自己看起来像个女人,痛恨月经的正常来潮。不过,大多数女性并不会走到这种极端的地步。她们可能屈服于社会上的广泛压力,也会用心维护自己的外表。不管她们看起来多么女性化,她们对男权的反感在很多情形下都越发明显。她们可能会竭力证明自己虽然身为女性但仍可以和男人一样优秀,甚至比他们更加出色。她们常常不愿正视自己内心对男人的敌意,也常常不知道是什么造成了她们在婚姻和性方面的障碍。