人们的普遍观念赋予了男人和女人不同的权利与义务,给家庭财务问题增添一笔特殊的色彩。许多女人会根据丈夫或者男友为自己花钱的程度来衡量自身价值。丈夫经济能力的下降,似乎就是对她社会威望最无可容忍的伤害。任何威胁她虚荣心、社会地位的男人,必定遭到她的轻蔑和痛责。两人免不了由此而引发争执和相互指责。但是,这个问题还可以换个角度来看。男人通常认为自己的地位与收入有关。这种观念非常普遍,至少在大萧条之前就是如此,以致任何挣不到足够多的钱的男人,统统被视为失败者。至今,男人没有工作远比女人没工作更加难堪。失去工作或财富的丈夫会因为深感自己不够出息而格外敏感,更加无法容忍亲人有任何损害他威严的事情,进而严重破坏婚姻的平衡。

如果丈夫不能或者无法胜任养家糊口的责任,继续维护婚姻和谐就需要双方有足够的勇气和相互的尊重。妻子往往会把丈夫没能赚到更多的钱解释为对她和家庭的轻慢与忽视。丈夫则会因为自己无能为力而深感痛苦,即使他的自尊不允许自己表露出任何的羞愧。但是,他的行为清楚地表明,他为弥补自己的“没出息”所做的挣扎是多么徒劳且令人不安。他可能直接躺平,拒绝分担任何家务以主动或被动地表示抗议;还可能扮演家中的暴君,要求和命令所有家庭成员俯首听令。一般来说,妻子完全不能理解丈夫为什么会这样,而丈夫越是不肯帮忙分担家中事务,妻子就越是愤怒。她认为,既然丈夫不出去工作,那就更应该主动承担家务。妻子不知道的是,丈夫认为做家务是女人该干的事情,让他来干则越发令他觉得自己没出息,越发感到羞耻。妻子越是唠叨,丈夫就越是感到绝望和抗拒。

如果男人所受的教育让他不觉得做家务是低人一等的事情,女人也不把挣钱养家看作是只有男人应该做的事情,那么丈夫的失业就不会造成任何家庭问题。专业领域的男性情况有所不同,若丈夫是艺术家、演员、作家、律师或科学家,他们的重要地位不依赖于收入的多少。在这些以及类似领域中工作的男人,哪怕没有挣到什么钱,往往妻子也仍能以丈夫为骄傲,甚至愿意自己挣钱养活他。这个群体中的女人和男人往往看不起那些只能挣钱养家的男人。

唯有男人才可以挣钱养家的旧观念,虽然现在已经开始发生改变,但仍然阻碍着新潮流的发展。许多男人憎恨妻子想要外出工作、自己挣钱的想法,并认为妻子去挣钱是对他人格的侮辱。实际上,这是一场争夺家中主导权、维护个人威望的斗争,许多男人就是因此而不愿同意妻子在事业上的追求。对于一个有能力做出贡献并追求社会认可的女人来说,要冲破这道家庭壁障并不容易。迎战或屈服都于事无补。她若是迎战,可能会导致夫妻纽带因此破裂。即使她赢了,丈夫也会对她的胜利一直心存怨恨,有时候还可能在与妻子的竞争中变得灰心丧气,甚至影响自己的工作能力。她若是屈服,则自己会一直耿耿于怀,要么导致她从此无奈地生活在空虚中,要么导致她因为厌恶丈夫而寻找其他表达女性独立的方式。

夫妻有时也能通过冲突而达成某种协议,重新形成两人之间的平衡。许多有能力并渴望干一番事业的女性,在意识到这将会对丈夫的发展造成困扰后,也会自愿放弃自己的向往。当然,这样的决定不能被视为屈服,因为这是在认真权衡利弊后做出的理性决定。可若是一个女人真的对某项工作非常感兴趣并决心好好去做,但因丈夫的恐吓与威胁而不得不放弃,那么这只会成为她心底的一根刺。她应该想办法既维护好婚姻又追求自己的事业。这当然需要赢得丈夫的理解和认可。争吵和眼泪,威胁和指责,只会造成更多的对抗。追求自己事业的勇敢女性完全可以和善而坚定地说服丈夫,如果她找到适合自己的领域,丈夫不会因此失去任何东西,甚至包括高高在上的男权地位。

无论冲突是由丈夫不能挣钱养家还是丈夫坚持唯有他才能挣钱养家所引起的,上述基本原则都有效,若想避免婚姻困境,就应该遵守这些原则。首先,妻子必须认识到丈夫困窘的原因,并尽力帮助他面对困难,即使他不肯合作——因为他试图扮演暴君——需要的仍然是妻子的鼓励。丈夫之所以阻止妻子出去工作,是因为他对自己感到灰心,更害怕从此无法维持自己的主导地位。如果妻子试图向丈夫证明他的要求是错误的,只会让丈夫更加认定自己质疑妻子的忠诚是正确的。每当双方的矛盾涉及威严、不信任或没信心时,逻辑论证便不再有任何意义。羞辱对方并不能避免自己被羞辱。此时应该做的,是表达真挚的感情和爱意,增强彼此的归属感,为接下来能达成共识打好基础。在坦诚与自信的氛围中,哪怕最棘手的问题也能得到解决。当然,假如妻子根本不相信丈夫会认同自己,觉得自己永远无法得到丈夫的理解,那么等待她的只会是战争与失望。