孩子在幼年期——也就是生命最初的四到六年里,在各种人生体验的影响下,便已经形成了对自己以及在生活中的位置相当明确的概念。根据他对自己的观察所做出的解释、对家庭生活中社会关系的理解、对父母和兄弟姐妹的失败与成功的感悟,以及自身行为结果带来的启发,孩子会逐渐发展出一套遇到什么问题该做出什么行动的反应模式。每个孩子都会逐渐发展出他独特的反应模式,而这就是形成他独特个性的基础。他可以根据自己遇到的不同情况来改变应对措施,但是他对自己的基本认知会一直保持下去。假如一个孩子得出的结论是他需要依赖别人,那么在有可依赖的人时,自然与无人可依赖时的表现是大不相同的。如果有人可依赖,他可能表现得非常愿意合作,并且善于调整自己以做出恰当的回应;一旦没人可依赖了,他可能什么都做不好了,或者什么都不敢做了。这两种表现虽然十分矛盾,但背后的根源却是同一回事。

孩子并不知道自己潜意识的想法,只会在遇到事情时做出相应的回应。如果不让孩子明白自己潜意识中的错误观念,那么他会将这些错误观念带入成年人的生活,而到那时,只有通过心理治疗才能改变他一直以来错误的自我定位。父母若是接受过这方面的培训、懂得识别孩子基本的行为目的,则可以很大程度上帮助孩子避免形成导致社会适应不良、失败和不快乐的错误观念。